私の知る限り以前から、峠の熊野市側の旧道は、途中 の橋が落ちてしまったことによりオートバイさえも通れず、完全に廃道と化したと聞いていた。尾鷲市側に残る旧道を使って、辛うじて車でも峠までは行き着け るが、その先熊野市側には到底入り込めそうもない状況なのであった。
　前回峠を訪れてから約８年の月日が経つ。果たして「行止りの峠」は、その後どのような運命をたどったのであろうか。

　間もなく唐突に「矢ノ川峠」と書かれた小さな道路標 識が出てくる。こんな坂の途中で「峠」でもないもんだ。実はこれは、お目当ての矢ノ川峠へ続く旧道の分岐を示すものである。矢印も何もない看板なので、知 らない人には訳が分からない。でも、一般人には訳が分からなくても、何の支障もないのであった。

　その看板を頼りにわれわれ変わり者は右折するのだが、猛スピードで坂を駆け下ってくる対向車に注意しつつ、その狭い道に入り込むのは、なかなかの苦労だ。そんな所で道が分岐していようとは、誰も思ってもみないのである。
　尚、前記の「矢ノ川峠」の看板には、「Yanoko　Pass]とローマ字が記されている。「やのかわ」と読むより、やはり「やのこ」がいいようである。

　道は勿論未舗装で、石の多いガタガタ道だ。国道からの分岐直後が一番ひどく、それを過ぎるとやや安定してきて、ほっとさせられる。気持ちにも余裕ができて、景色も楽しめるようになる。滝が流れ落ちているのが望めた。

　尾鷲市側の峠道にはトンネルが多い。しっか り数えた訳ではないが、５個以上あったのではないだろうか。どれも短いものばかりだが、その内３個は素堀である。トンネルの内壁がほとんど掘ったままでデ コボコしている。トンネル入り口には木々が覆い被さり、見るからに洞穴の様だ。でも、トンネルの中に入ってみると、意外に広いのに驚く。天井も高く、ガラ ンと大きな洞窟といった感じである。そこがまた薄気味悪い。

　矢ノ川隧道を抜けた先で、道が左右に分かれている。左が峠方向である。
　右の道は林道八十谷線で、賀田湾の三木里へ抜ける。ツーリングマップルには「廃道」とあるが、林道標識はしっかりしているし、ちょっと見た目でも路面に車の通った跡がある。どうやら抜けられそうだが、今回は確かめる時間がなかった。

　峠への道は、先ほど通った矢ノ川隧道の上を、ぐるっと左旋回して更に高度を上げていく。ここは最近のツーリングマップルからでは読み取れず、ちょっと迷いやすい。以前のツーリングマップでは、ちゃんと道がループに描かれていたのに。

　途中、比較的新しいアスファルト舗装された個所に出くわす。でも直ぐにアスファルトは、左に分岐していってしまった。通り過ぎて振り返ると、電波塔らしきものが、小高い山の上に立っていた。こうした設備のメンテナンスに、今でもこの峠道の一部が使われているらしい。

　道の両側が切れ落ちた、狭い尾根部を通過した。道の両側に視界が広がる。北の方は山だらけだが、南の方をみると、霞んではいるが湾が見えた。熊野灘だ。
　更に行くと、左手下に新道が望める個所がある。し かし、ここからは遥かに遠い。こちらからだと向こうが分かるが、向こうからだと、こちらは山の中に埋もれてしまって、全く気付かれないだろう。向こうとこ ちらとでは、別世界なのである。何か事故でも起こしても、誰も助けに来てはくれない。もうあの下界には簡単には戻れないところまで来てしまったという感じ で一杯である。

　路肩の石や路面までも苔むしている。その古さが伝わってくる。単なる荒れた林道などと違い、深い味わいが感じられる。時代を重ねてきた深さである。

　視界は右手方向に広がりだす。前方に峠の在（あり）かが分からないかと眺めるが、はっきりしない。道は左に回り込みながら峠を目指している。ひとつのカーブを曲がると、ふっと道幅が広がりそこが峠である。国道分岐からのんびり走って４０分であった。

　不思議なのは、熊野市側へ降りる道に、通行止の看板がないことだった。以前に見覚えのある看板は、そばに倒されていた。車が通ったらしい跡もある。
　残念ながら初めから熊野市側へ抜けられると思って もみなかったので、時間に全く余裕がない。もし、熊野市側へ進んで抜けられればいいが、やはり途中で引き返しとなると、もう帰り道は完全に日が落ちてしま う。あの、ただでさえ怖い道を暗くなってから走りたくなどない。後ろ髪を惹かれる思いで、元来た道を戻ることにした。

　国道に戻った時は、そこを流れる車にも既にヘッドライトが灯っていた。尾鷲市街に戻る途中、交通事故があったらしく、一台の乗用車が側溝にはまっていた。ここなら助けてもらえるが、矢ノ川峠の道では、事故など起こすわけにはいかない。何事もなく戻って来られてよかった。

　日が暮れていたせいもあり、予約を入れていた尾鷲駅近くのホテルを見付けるのに少し苦労した。ホテルの前にはホテルの名前の通り、フェニックスが一本立っていた。

　国道のトンネルを抜けて熊野市側に下り、旧道分岐を探す。栃谷（とちたに）という橋の手前で右に分岐していた。熊野市街から来ると、栃谷橋を渡る前からも道が分岐していて、どちらにしろ一本に合流する。
　合流して間もなく、通行止の看板が出ていた。これ より約３Km先道路決壊とある。往復で６Kmだ。中途半端な距離である。舗装路ならなんでもないが、いつ決壊箇所に出くわすか分からない荒れた未舗装路で は、少々時間が掛かる。もっと長い距離なら、諦めやすいが、これでは迷う。しかし、結局行ってみることにした。

　しかし、走っていて、どことなく怖い道なのだ。看板にあった決壊個所にいつ出くわすかという心配もあるが、それだけでもない。
　道の谷側にガードレール代わりの低いコンクリートブロックが並んでいる。全体が苔に覆われ古さを感じさせる。じめじめとして薄暗く、道そのものが苔むしてしまったようなところもある。まるで廃墟を見る思いだ。
　例えばゴーストタウンに迷い込んでしまったような、レールや駅舎が残る鉄道の廃線跡をたどっているような、そんな気持ちである。

　ガレた沢から石が路面になだれ込んでいた。沢に架けられた石が落ち、路面に穴が開いている。でも、ジムニーなら少しは車の底をヒットするだろうが、全く通れないとはいえない程度だ。

　ここが看板にあった欠壊箇所なのだろうか。あるいはこの先にもっと凄い所があるのかもしれない。またもや悩まされる。

　引き返す途中、１台のオートバイが脇に停まっていた。業務用バイクで、地元の人が山仕事にでも来たのだろうか。こんな形でも、この道がまだ使われているのだ。人を見かけたら、この先の道のことを尋ねたかったが、残念ながら誰も見かけなかった。

　峠にある石碑の碑文
　　　冬の日の
　　　　　ぬくもり
　　　　　　やさし
　　　　　茶屋のあと
　　稲田のぶへ　眠る

　峠のあの広場には茶屋があったらしい。稲田のぶへさんとはその茶屋の方？